La solución desde el cielo para salvar especies en peligro de extinción

Un nuevo drone astrofísico-ecológico, clave para impulsar los esfuerzos de conservación global

Es un fragmento, pero ha sido desarrollado un drone astrofísico-ecológico por investigadores en la Universidad John Moores de Liverpool (LJMU) y dicen que podría ser la clave para impulsar los esfuerzos de globales de conservación.

Se han utilizado drones para estudiar y proteger las especies en peligro de extinción desde hace años, desde la vigilancia de cazadores furtivos hasta el recuento de chimpancés en el dosel de los bosques. Un reciente estudio, incluso llegó a la conclusión de que los drones son mucho mejores en el seguimiento de animales que los humanos, ya que pueden cubrir un área mayor en la misma cantidad de tiempo y pueden obtener una vista de pájaro que se relaciona más con el paisaje y permite conteos más precisos.

Entonces, ¿cuál es esta nueva versión? Es un drone de ala fija como los que hemos visto usar en anteriores trabajos de conservación, pero en lugar de tener una cámara normal, está equipado con cámaras térmica, junto con técnicas de análisis utilizadas para estudiar objetos en el espacio.

Creado a través de una asociación entre los departamentos de ecología y astrofísica de la universidad, utilizará tecnología que se usa para encontrar e identificar objetos en el Universo lejano, para monitorear especies en peligro de extinción, controlar a los cazadores furtivos y rastrear la destrucción del hábitat.

"El Banco Mundial estima que estos ecosistemas proporcionan 33 billones de dólares anuales a la economía mundial y la pérdida de biodiversidad y el consiguiente colapso de los ecosistemas es uno de los diez principales peligros para la humanidad. Sus datos aéreos y en tiempo real recuperan ubicaciones geográficas de cualquier cosa, ya sea que sean sobrevivientes de desastres naturales, o cazadores furtivos que se aproximen a especies en peligro de extinción, o incluso el tamaño, peso y salud del ganado", dijo el profesor Serge Wich de la Escuela de Ciencias Naturales y Psicología de la LJMU y fundador de conservationdrones.org.

Los autores del estudio, publicados en el International Journal of Remote Sensing, han reunido su experiencia utilizando drones, cámaras térmicas y las técnicas utilizadas para analizar objetos en el espacio para encontrar una solución a este desafío del siglo XXI para la Tierra.

Las imágenes tomadas por los drones serán analizadas para crear bibliotecas de perfiles de calor térmico para cada especie, incluyendo humanos, para que puedan ser detectados e identificados automáticamente cuando los drones están en el campo. Esto podría permitir a los conservacionistas actuar con rapidez cuando se descubra a los cazadores furtivos o se esté produciendo la destrucción del hábitat.

El Dr. Steve Longmore, del LJMU Astrophysics Research Institute, explica por qué esto es posible:

"Los astrofísicos han estado usando cámaras térmicas durante muchas décadas. Crucialmente, resulta que las técnicas que hemos desarrollado para encontrar y caracterizar los objetos más débiles en el Universo son exactamente las necesarias para encontrar e identificar objetos en imágenes térmicas tomadas con drones. La clave del éxito es la construcción de bibliotecas de perfiles de calor térmico que actúan como "huellas dactilares térmicas", lo que nos permite identificar de manera única a los animales detectados. Nuestro objetivo es construir las bibliotecas definitivas de huellas dactilares y el oleoducto automatizado en el que se basarán todos los esfuerzos futuros".

La siguiente fase es expandir las técnicas para aliviar los desastres naturales. La tecnología podría hacer las operaciones de búsqueda y rescate mucho más eficientes.

Artículo científico: Adapting astronomical source detection software to help detect animals in thermal images obtained by unmanned aerial systems