¿Podría este drone polinizador reemplazar a las mariposas y las abejas?

El dispositivo es aproximadamente del tamaño de un colibrí

Los polinizadores de todo el mundo están en problemas: un informe reciente pone al 40% de los más pequeños - como las mariposas y las abejas - en riesgo de extinción. ¿Podrían los drones en miniatura llenar la brecha?

Para averiguarlo, los investigadores compraron un pequeño drone en Internet y lo equilibraron con una tira de pelusa hecha de un pincel de crin cubierto en un gel pegajoso.

El dispositivo es aproximadamente del tamaño de un colibrí, y tiene cuatro cuchillas de hélice para mantenerlo en vuelo. Con bastante práctica, los científicos pudieron maniobrar el drone controlado a distancia para que sólo las cerdas, y no el cuerpo voluminoso o las hojas, fueran cepilladas suavemente contra el estambre de una flor para recoger el polen - en este caso, un lirio silvestre (Lilium japonicum), informan hoy en Chem.

Para asegurarse que los pelos recogían el polen eficientemente, los investigadores los cubrieron con el gel líquido iónico (ILG), una sustancia pegajosa con una calidad duradera de "lift-and-stick-again" - perfecta para recoger el polen de una flor a la siguiente.

Lo que es más, la mezcla de ILG tiene otra calidad: Cuando la golpea la luz, se mezcla con el color de su entorno, camuflando potencialmente el drone de los presuntos depredadores.

Pero no esperes que los campos se llenen de drones zumbantes todavía. Debido a que el drone polinizador es controlado por control remoto, sería necesario un piloto humano para guiarlo de planta en planta, poco práctico para guiar grandes enjambres.

Sin embargo, es posible que los drones podrían un día aprender a volar por su cuenta, usando GPS e inteligencia artificial, dicen los científicos. ¿Lo único que todavía no serían capaces de hacer? Hacer miel. Pero con su carga de trabajo de polinización aligerado, tal vez podríamos dejar que lo sigan haciendo las abejas.

Artículo científico: Materially Engineered Artificial Pollinators