Mini sensor de metano de la NASA hace prueba de vuelo con éxito

Detectar y localizar las fugas de gas metano

Como parte de un proyecto para mejorar la seguridad en la industria de transporte de energía, los investigadores han tenido éxito en un ensayo de vuelo de un sensor de gas metano en miniatura desarrollado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, con el despegue y aterrizaje vertical de de un pequeño sistema aéreo no tripulado (sUAS). El sensor, similar al desarrollado por JPL para uso en Marte, permite la detección de metano con una sensibilidad mucho mayor que la disponible anteriormente para la industria en instrumentos llevados a mano o sUAS desplegables.

Las pruebas se realizaron en el centro de California en Merced Vernal Pools y Grassland Reserve, y fueron financiadas por el Consejo de Investigación Pipeline Internacional (PRCI). La prueba realizada conjuntamente con el sensor Open Path Laser Spectrometer (OPLS) de la NASA es el último esfuerzo en un programa de pruebas de metano y la demostración llevada a cabo en varias plataformas desde 2014. La capacidad del sensor OPLS para detectar metano en partes por mil millones en volumen podría ayudar a la industria a identificar con mayor precisión las pequeñas fugas de metano en las conducciones.

Los investigadores de JPL, Mechatronics, Embedded Systems and Automation (MESA) Lab de la Universidad de California en Merced, llevaron a cabo las pruebas de vuelo a finales de febrero. Volaron un pequeño sistema aéreo no tripulado equipado con el sensor OPLS a varias distancias de las fuentes que emiten gas metano. Las pruebas se realizaron en un entorno controlado para probar la exactitud y robustez del sistema.

Las capacidades avanzadas proporcionadas por los sUAS, en particular un mejor acceso vertical, podrían extender el uso de los sistemas de inspección de metano para detectar y localizar las fugas de gas metano.

Un vuelo adicional de prueba de este año contará con un UAS de ala fija, que puede volar más lejos. Esas capacidades son necesarias para el seguimiento de los sistemas de tuberías de transmisión de gas natural, que tienen a menudo cientos de millas de largo y pueden estar ubicadas en zonas rurales o remotas.

Esta última ronda de pruebas promueve el objetivo del equipo de desarrollar sUAS para mejorar los métodos tradicionales de inspección de redes de tuberías de gas natural, lo que puede aumentar la seguridad y mejorar la precisión de la localización.

"Estas pruebas marcan el último capítulo en el desarrollo de lo que creemos que con el tiempo será un sistema de vigilancia universal de metano para la detección de las emisiones fugitivas de gas natural y contribuir a los estudios del cambio climático", dijo Lance Christensen, investigador principal de OPLS en el JPL.