Compañía desarrolla drones para ayudar a reducir las emisiones de efecto invernadero

Las fugas de metano de las tuberías son una preocupación para los gobiernos

Todas las tuberías, incluidas las que transportan gas natural, tienden a presentar fugas, causando pérdidas de ingresos y contribuyendo al calentamiento global. En la actualidad, la mayoría de las fugas de gas son encontradas por los inspectores que trabajan con dispositivos manuales. Sin embargo, una empresa estadounidense dice que su avión no tripulado hará la tarea mucho más fácil.

Más de un millón de millas de tuberías transportan el gas natural desde cientos de miles de pozos a millones de consumidores en los EE.UU. Su principal componente, metano, es también un gas de efecto invernadero, mucho más potente que el dióxido de carbono.

El Departamento de Energía de Estados Unidos tiene un programa destinado a reducir las fugas de metano tanto como sea posible, especialmente en instalaciones de almacenamiento de gas y en las cabezas de los pozos.

Los dispositivos portátiles, sin embargo, tienen capacidades limitadas.

"La herramienta que se utiliza en la industria de forma rutinaria sólo se usa para la topografía de fugas, para localizar las fugas", según Michael Frish, de Physical Sciences Inc.

Dispositivo práctico y económico

Combinando la tecnología láser de infrarrojos con un avión no tripulado, Physical Sciences Inc está desarrollando un dispositivo asequible que puede supervisar un área mucho más grande.

"El drone se encuentra en una plataforma y sirve como un monitor continuo", dijo Frish. "Cuando detecta una fuga de la que vale una supervisión, el despega de forma autónoma, encuesta alrededor, mide cuánto se está escapando y localiza de donde está viniendo la fuga".

Todavía en la fase experimental, el avión no tripulado sólo cubre un área de 10 x 10 metros cuadrados, pero los investigadores están experimentando con muchas configuraciones diferentes para extender su alcance algún día.

"Para las cabezas de pozo, estamos visionando una plataforma, tal vez una en cada boca de pozo, y podría haber muchas miles de ellas. Para otras aplicaciones podemos tener plataformas transportables para que permitan que el vehículo vaya de un lugar a otro", dijo Frish.

El precio operativo se establece en alrededor de $ 3,000 al año, por lo que la compañía dice que los costes de instalación y mantenimiento permanecerán dentro de esas directrices.