Drones siembran insectos estériles para hacer frente a la enfermedad del sueño

Reducen la población de la mosca tsé-tsé y detienen la propagación de la tripanosomiasis

Para combatir en África la plaga de enfermedades por la mosca tsé-tsé, la Agencia Internacional de Energía Atómica (IAEA) está utilizando pesados aviones de carga. Ahora, ha sido desarrollado por la empresa española Embention un sistema autónomo que puede volar por hasta dos horas a una velocidad de crucero de 20 metros por segundo.

Debajo de cada ala lleva una pila de cajas con temperatura controlada, conteniendo cada una un enjambre de insectos machos estériles. Estas pequeñas criaturas fueron tratadas con radiación gamma, por cortesía de la IAEA, mientras eran criadas en cautiverio. Una vez que están en la naturaleza se aparean con ferocidad con la población nativa, sin producción de descendencia y, en consecuencia, reduciendo la población de moscas tsé-tsé.

"La población silvestre se reducirá progresivamente", dice Argiles-Herrero, un científico del IAEA que trabaja en el proyecto del drone. "Los supervivientes se ven abrumados con más machos estériles cada semana, a una relación de 10: 1, por lo que al final la población no puede recuperarse y eventualmente puede ser erradicada".

El enfoque podría ser realizado con aviones tripulados, pero hay ventajas en usar los aviones no tripulados. En primer lugar, son más baratos de usar dado su tamaño y capacidad de vuelo autónomo. También son más eficaces, ya que pueden volar más bajo que su equivalente tripulado. El sistema de Embention también es conveniente, ya que puede ser programado para depositar los insectos a diferentes velocidades dependiendo de la zona. Así que si la región tiene una población particularmente alta mosca tsé-tsé, el avión no tripulado puede dosificarlo en consecuencia. De lo contrario, simplemente dejaría caer las cajas en las coordenadas predefinidas.

Los drones se están probando en Etiopía, donde las moscas tsetsé afectan a por lo menos 200.000 kilómetros cuadrados de tierra fértil. Embention y el IAEA están trabajando con el Ministerio de Ganadería de Etiopía y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación para poner a punto el sistema. Si tiene éxito, se deberán poner en marcha más aviones autónomos, abordando el problema en áreas más amplias. Eso sería frenar la propagación de la tripanosomiasis, conocida comúnmente como la enfermedad del sueño y, en última instancia, salvar vidas humanas.