Drones para salvar el Mundo

Los países en desarrollo están pasando por alto los caminos e van directamente a aviones no tripulados para la atención de la salud

"No hablar del vuelo para la concentración del equipo, por favor", dijo Eric Watson, un miembro del equipo de operaciones de vuelo de Zipline, una startup que fabrica drones.

Era durante una entrevista con el co-fundador de Zipline, Keller Rinaudo, a quien se estaba preguntando acerca de su joven empresa. Con la advertencia de Watson, los periodistas quedaron en silencio mientras dos empleados de Zipline cargabann el avión no tripulado en un lanzador. Después de una cuenta atrás, sus hélices giraban rápidamente. Se disparó hacia el cielo con un zumbido agudo en su estela.

Rinaudo comenzó Zipline hace cinco años, pero sólo ahora desvela públicamente el negocio. Mediante la firma de contratos directamente con los gobiernos de los países en desarrollo, Zipline planea utilizar su flota de aviones no tripulados para suministrar medicamentos a las clínicas rurales en todo el mundo en desarrollo. Se dice que empezará con Ruanda en julio.

Rinaudo tuvo la idea hace unos años en un viaje a Tanzania. Se encontró con un investigador que había construido una base de datos que permitía a los trabajadores de la salud enviar alertas de texto cada vez que carecían de sangre u otros suministros médicos.

Había cientos de pacientes moribundos apareciendo en la hoja de cálculo, dijo Rinaudo, pero había poco que el investigador pudiese hacer para resolver el problema. Las carreteras de la zona estaban en mal estado, y algunas son arrastradas en su totalidad en la época de lluvias. Los camiones no podían llegar a las remotas clínicas suficientemente rápido. Incluso si las clínicas tenían almacenado plasma se corría el riesgo de echarlo a perder durante los apagones.

"Por desgracia, era básicamente una base de datos de la muerte", dijo Rinaudo. "Cada una de esas personas probablemente murieron porque no tenían un simple producto médico".

Rinaudo y sus co-fundadores, Will Hetzler y Keenan Wyrobek, se pusieron a buscar una forma de entregar medicamentos a clínicas y hospitales remotos en cualquier momento. El precio de cada Zipline es casi lo mismo que una motocicleta excepto que, a diferencia de una motocicleta, no tendrá necesidad de carreteras. El personal clínico puede enviar un mensaje de texto a un centro de distribución central, donde los trabajadores van a empacar los medicamentos necesarios en una caja. La caja se pone por muelle en un Zipline, junto con un paracaídas de papel. El drone llega hasta la clínica de salud, donde desde el aire deja caer su carga útil y vuelve al centro de distribución, aterrizando sin la necesidad de una pista de aterrizaje.

Una vez en el aire, los drones siguen caminos específicos que pueden ser rastreados y cambiados a través de una aplicación para tabletas. Zipline dice que cada avión no tripulado pronto hará de 50 a 150 de dichas entregas al día a 21 clínicas en toda la mitad occidental de Ruanda. Cada centro de distribución contará con alrededor de una docena aparatos, que tienen sólo media hora para viajar hasta 90 millas.

Varias compañías están confiando en aviones no tripulados, una tecnología típicamente asociada con la vigilancia o la guerra de sigilo, con el fin de transportar medicinas y ayudar a los países en desarrollo. Muchos de los rincones más remotos de África omiten teléfonos fijos en su totalidad y se han dirigido directamente a los teléfonos celulares, y algunos expertos creen que los drones podrían seguir un camino similar. Médicos Sin Fronteras ha experimentado con el uso de aviones no tripulados de Matternet para el transporte de muestras de laboratorio a los centros de salud lejanos en Papúa Nueva Guinea. Otros, como Wings for Aid, se centran en el alivio de desastres, además de medicamentos.