Uso de drones para vigilar tiburones en la playa

Son una forma efectiva de detectar tiburones que deambulan demasiado cerca de playas concurridas

Son las 8:00 a. m. de un soleado sábado a 29°C en Alexandra Headland, en la Sunshine Coast del sureste de Queensland, Australia. Los nadadores hacen marsopas a través del agua brillante, mientras que los surfistas más lejanos en alta mar montan sus tablas a horcajadas en anticipación de la próxima gran ola. Si alguien está preocupado por la mordedura de un tiburón, no lo sabría.

"Realmente no, probablemente no debería", dice el surfista de 18 años Jake Hazelwood de Cairns, una ciudad más al norte. "Cuando estás ahí fuera, simplemente excluyes todo lo demás".

Hazelwood tampoco se da cuenta del despegue del dron desde la playa a solo 20 metros de distancia, la última herramienta del gobierno estatal para ayudar a mantener las populares áreas costeras seguras para los humanos y seguras para los tiburones.

Durante décadas, Queensland se ha basado en redes y líneas de tambores con anzuelos para ayudar a proteger a los bañistas de los tiburones. Pero esa seguridad tiene un costo para la vida marina. Solo el año pasado, ese equipo capturó 958 animales, incluidos 798 tiburones, el 70 por ciento de los cuales murió. Dieciséis tortugas también perecieron como víctimas no deseadas junto con 10 delfines y dos dugongos, una especie vulnerable en Queensland. Y en 2022, 15 ballenas jorobadas fueron atrapadas en redes de tiburones, aunque todas fueron recuperadas de manera segura.

El gobierno está considerando reemplazar sus medidas letales con el uso de drones equipados con cámaras para buscar tiburones, y Alexandra Headland es uno de los lugares para un programa de prueba que ya está mostrando éxito.

Es sorprendentemente fácil detectar tiburones cuando vuelas sobre ellos, dice Rob Adsett, el jefe de pilotos remotos del Servicio Australiano de Socorristas. "La tecnología está mejorando".

El dron equipado con infrarrojos que Adsett y sus colegas usaron en Alexandra Headland puede volar durante 20 minutos con vientos de más de 35 kilómetros por hora. Los pilotos vuelan el dron a lo largo de una ruta de 400 metros paralela a la costa detrás del rompiente de surf. En los días ajetreados de playa, el dron vuela a una velocidad de hasta 20 kilómetros por hora, manteniéndose fuera del camino a una altitud de 60 metros. Cuando los pilotos detectan un tiburón, bajan el dron a 30 metros para poder identificar el tamaño y la especie del animal, una tarea que puede volverse más difícil cuando llueve o si el agua está turbia o agitada.

Si los pilotos consideran que el tiburón es un peligro, pueden evacuar la playa mientras los salvavidas los siguen en botes inflables o motos acuáticas para rastrear al animal y monitorear la amenaza.

Durante sus pruebas en 2020 y 2021, que involucraron 3.669 vuelos de drones en siete playas, los pilotos de drones detectaron 174 tiburones, incluidos 48 que tenían más de dos metros de largo. Para los usuarios de la playa y socorristas, la presencia de grandes tiburones, especialmente el blanco, tigre y toro, es la mayor preocupación, y estos avistamientos llevaron a cuatro evacuaciones de la playa.

Imagen: Los tiburones pueden ser fáciles de detectar desde un dron, aunque se vuelve más difícil en condiciones adversas. Foto cortesía del Departamento de Agricultura y Pesca de Queensland

El esfuerzo de Queensland sigue los pasos de un proyecto similar que ha estado en marcha en Nueva Gales del Sur, el estado justo al sur, desde 2017.

Para los conservacionistas, el abandono de las redes y los tambores no puede llegar lo suficientemente pronto. Cualquier retraso adicional en la eliminación de los disuasivos letales "es desconcertante", dice Leo Guida, un científico de tiburones de la Sociedad Australiana de Conservación Marina. "Tienen la solución sobre la mesa".

Los drones, dice Guida, también pueden salvar a las personas arrojando equipos de salvamento a alguien que lucha en el agua. "Es más probable que salves a alguien de ahogarse que interactuar con un animal peligroso", dice. "Hay beneficios claros en todos los ámbitos" de tener drones en la playa.

El costo de las redes y los tambores sobre los tiburones también debe equilibrarse con la amenaza que los tiburones realmente representan para los bañistas. Según Adsett, "Tienes más posibilidades de que te atropelle un coche de camino a la playa que de que te ataque un tiburón".

Aún así, las mordeduras de tiburón ocurren. Aunque es poco frecuente, las tasas de mordeduras están aumentando.

La base de datos de incidentes de tiburones de Australia registró 1.196 mordeduras de tiburones en el país durante los últimos 231 años, desde 1791 hasta 2022. Esas mordeduras causaron 250 muertos, mientras que 723 personas sufrieron heridas. Nadie resultó herido en los otros 223 casos, que cubren incidentes como mordeduras a tablas de surf.

Las mordeduras de tiburón aumentaron de un promedio de nueve por año entre 1990 y 2000 a 22 por año entre 2010 y 2020, en parte debido al aumento de la población humana a lo largo de la costa.

Pero incluso las redes y los tambores, argumenta Guida, no son garantía contra las mordeduras porque los tiburones simplemente pueden nadar alrededor de ellos. Eso es lo que sucedió en 2020 cuando un surfista masculino en Queensland murió luego de ser mordido en Greenmount Beach, un tramo de costa equipado con redes y tambores.

En cuanto a si las redes se pueden reemplazar con drones, el gobierno de Queensland al menos ha visto lo suficiente como para continuar con sus pruebas. Se comprometieron a expandir el proyecto, que continuará hasta junio de 2025 a un costo de aproximadamente US $ 1,3 millones por año.