Los dirigibles estaban en lo cierto

Las pilas de combustible de hidrógeno prometen mantener a los drones volando durante horas

El uso de aviones no tripulados por los consumidores y las empresas se ha disparado en los últimos años. A medida que los dispositivos han subido en popularidad, muchas de las características y funciones críticas han mejorado rápidamente.

Los aviones han conseguido de manera constante ser más baratos, más potentes y más fáciles de usar. Las cámaras han mejorado mientras que también se han hecho mucho más pequeñas. La navegación autónoma ha evolucionado a pasos agigantados. Una cosa que no ha cambiado mucho, sin embargo, es la vida de la batería.

Hoy Intelligent Energy, una compañía británica especializada en energía de hidrógeno, anunció que ha creado una célula de combustible optimizada para pequeños aviones no tripulados. Mediante la adición de una pila de combustible de hidrógeno en una batería típica, la compañía dice que puede prolongar los tiempos de vuelo de unos 20 minutos a más de dos horas. Y debido a que la unidad se puede recargar con hidrógeno comprimido, el reabastecimiento de combustible de una célula se puede lograr en un par de minutos, en lugar de los 40 minutos a una hora que se necesita para recargar una batería típica de un drone.

Intelligent Energy dice que ha probado el sistema en quadcopters genéricos equipados con cámaras durante los últimos 14 meses. Se experimentó con una unidad llevando solamente una célula de combustible de hidrógeno y con otra con un híbrido de pila de combustible y batería.

Se planea ofrecer las primeras manifestaciones públicas de estas unidades en el CES en enero. La compañía ha construido versiones de su célula de combustible para aviones eléctricos, scooters y torres celulares. Más recientemente comenzó a experimentar en el espacio de la electrónica de consumo, con la elaboración de una batería de teléfono móvil que puede proporcionar una semana de duración con una sola carga.

Qualcomm, que anunció recientemente un nuevo chipset optimizado para drones Snapdragon, ha colocado un paquete más integrado de los procesadores y sensores como una solución a los problemas de la batería. Incluso con estas mejoras, no prometió tiempos de vuelo de más de una hora, pero cree que puede reducir al mismo tiempo el costo de un avión no tripulado promedio de manera significativa, cuando comience la producción de estos chips a escala masiva para smartphones.

"Aunque las reglas legales limitan la línea de visión lejana a que los drones pueden volar, no limitan el tiempo, y el tiempo en el aire es cada vez más relevante ya que la industria migra del consumidor hacia el uso comercial", dijo Chris Anderson, el director general del fabricante de aviones no tripulados 3D Robotics.

"Para los consumidores, simplemente intercambiar la batería es una solución aceptable a la limitada vida de la batería. Pero los usuarios comerciales, que pueden estar haciendo cartografía de alta resolución o exploración y requieren caminos de ida y vuelta a baja velocidad sobre una superficie, la capacidad de permanecer en el aire durante una hora o más puede resultar en que podría haber muchas misiones en una".

Intelligent Energy tiene la esperanza de conseguir economías de escala similares. Si puede comenzar a miniaturizar sus pilas de combustible para la electrónica de consumo, como teléfonos inteligentes y aviones no tripulados, puede comenzar a reducir sus costos, que en este momento sería aumentar considerablemente más el precio de un avión no tripulado con sólo una batería tradicional.

Tendremos más detalles después de ver al drone prototipo en el CES (del martes 5 de enero al sábado 9 de enero en Las Vegas), pero es tentador pensar en las posibilidades de la tecnología si esto puede bajar el tamaño y el precio lo suficiente como para tener sentido dentro de un SmartWatch, donde la limitada duración de la batería ha sido un gran inconveniente en toda la categoría.