Avión no tripulado de combustible bate récord de permanencia en el aire

El VA001 voló durante 56 horas sin repostar dejando un montón en el tanque después de aterrizar

Vanilla Aircraft, LLC, ha anunciado que el mes pasado su sistema de aviones no tripulados VA001 (UAS - unmanned aircraft system) completó un vuelo de 56 horas sin parar y sin reabastecimiento. Un representante de la Asociación Nacional de Aeronáutica lo ha certificado como el vuelo más largo del mundo para un UAV de combustión de 50 a 500 kg y el avión aterrizó con suficiente combustible por otros seis días de vuelo.

El vuelo, que comenzó el 30 de noviembre desde el Centro de Pruebas en Vuelo Unmanned Air Systems de la Universidad Estatal de Nuevo México, fue inicialmente planeado para durar 120 horas, pero fue interrumpido debido a las previsiones de restricciones severas de hielo y nieve en el cercano Aeropuerto Internacional de Las Cruces.

El objetivo de la prueba de la aeronave es llevar una carga útil de 30 libras (13.6 kg) durante 10 días a una altitud de 15.000 pies, pero para el vuelo de récord el VA001 transportó una carga útil de 9 kg y voló a 6.500 a 7.500 pies sobre el nivel medio del mar, promediando durante el vuelo una velocidad de 57 nudos (66 mph, 106 km/h).

El VA001, que voló por primera vez en febrero de 2015, ha sido diseñado como una plataforma de bajo costo para ofrecer inteligencia aérea, vigilancia y capacidades de reconocimiento persistentes o extender las comunicaciones actuando como un relé de red de malla aérea para aplicaciones militares. Su resistencia, que significa mayor alcance y menos tiempo de reabastecimiento de combustible, y la falta de equipos especializados de lanzamiento y recuperación, son un par de las capacidades de la aeronave de ala fija impulsada por hélices que atraen a los militares.

Vanilla Aircraft está respaldada por la Oficina de Tecnología de Reacción Rápida del Departamento de Defensa (RRTO y DARPA a través del Comando del Sistema Aéreo Naval), con la carga útil de la aeronave incluyendo un relé proporcionado por NAVAIR que fue operado continuamente durante todo el vuelo para probar su funcionalidad en el rango máximo. También estaba a bordo una carga de imágenes multiespectral proporcionada por la NASA para demostrar la ciencia de la Tierra y las capacidades de detección agrícola.

"Este vuelo récord demostró la factibilidad de diseñar un UAV de bajo costo capaz de despegar de un lado de un continente, volar a otro, realizar sus tareas durante una semana, y volver - todo con el mismo tanque de combustible", dijo Jean-Charles Ledé, director del programa DARPA. "Esta capacidad ayudaría a extender la huella de pequeñas unidades proporcionando comunicaciones escalables y persistentes basadas en UAV y cobertura de ISR sin base, reduciendo así los costos de personal y operativos".

Vanilla Aircraft también está buscando llenar una brecha en el mercado de drones comerciales entre pequeños aviones teledirigidos eléctricos y grandes aviones militares no tripulados, con un enfoque específico en aplicaciones agrícolas y de topografía.

Otras pruebas de vuelo se llevarán a cabo en 2017, con Vanilla Aircraft buscando expandir la carga completa de la aeronave, la altitud y las capacidades de resistencia - y considerando que rompió un récord de resistencia con suficiente combustible JP-8 en el tanque por un extra de 90 horas de vuelo, parecen a punto de caer más récords. Sin embargo, todavía tiene algo de terreno que recorrer contra el vehículo aéreo no tripulado Qinetiq Zephyr High-Altitude Long Endurance, que está en una clase diferente, pero logró permanecer en alto durante 14 días en julio de 2010.